3系是bmw最成功也是销量最大的车系。第一代3系厂方编号为e21，自1975年8月推出，全部使用四缸引擎，型号包括316、318、320和320i，一直生产到1982年，至1981年底，就售出了1527256辆。
1983年推出第二代3系，厂方编号e30，部分车型仍使用e21的引擎，主要是前后悬挂、内饰做出改变。
1991年末，第三代即e36登场，不变的仍是双圆灯，不过增加了玻璃罩，看上去更富侵略性。先期有316i、318i、320i和325i。但部分欧洲的e30车款(旅行车、敞篷车)一直生产到1993年。其中六缸24气门型号取自e34的5系。1991年，325td(柴油增压版)投放欧洲和其他国家。1992年，新的e36coupe上市，包括三种型号：318is、320i和325i。318is使用16气门的四缸引擎。1993年，m40四缸引擎被新的m43引擎代替，同年，316icoupe和325tds四门轿车投放市场。
至1998年，全新的第四代3系e46登场。车身变得更时尚，新3系加强了动力，外形则更趋圆滑，同时又很好地继承了bmw的家族特征。曾获得过“美国工业设计协会”颁发的“最佳设计奖”。车型包括：两门轿车、四门轿车sedan、敞篷cabrio、全时四轮驱动all-wheeldrive、紧凑型compact、旅行版touring和运动改装版m3。目前国产的325i和318i就是e46四代，不过是最新的2004年度款。从外观到技术都进行了细微但意义重大的改进，比如两款4缸汽油发动机引进了来自宝马7系列的val-vetronic（电子气门）技术。
对于3系的造型设计，已经成为一个经典。拒绝平庸，拒绝昙花一现的时髦，即便是上一代或者更早的ＢＭＷ3系列，在今天看来都风采依然。第四代的3系同样具有经典宝马风格比例：修长的发动机盖、简短的前悬、乘客舱后移。
它富有感染力的双肾形散热器格栅是专门设计的，既带有明确无误的家族特征，又具有3系轿车的个性。动感的圆形双大灯线条非常别致，加上高度集成的指示灯，增强了车辆的动态感觉。
整体线条流畅舒展，风阻系数只有0.29。长、宽、高分别为4 471 mm、1 739 mm、1 415 mm，轴距长达2 725 mm。比上一代长、宽各增加了大约40 mm，与1975年第一代3系列原型车相比，增加了120毫米。
钣金工艺上乘，接缝均匀，漆面质感强烈。前面和侧面黑色的防擦条及腰线并没有因为材料的不同而给人低档的感觉，相反却起到了将本来已经很修长的车身进一步分割、拉长的作用，使车身更富有动感。
拉开厚实的车门，车内的铺陈一样的熟悉，豪华但兼有跑车化感受。宝马3系列的内饰风格是动态与个性化的体现，选材精良和工艺高水准证明车辆是否豪华与尺寸无关。按照人体工程学定位的所有控制装置，都为享受驾驶乐趣创造了高舒适的环境。首先是握感扎实并在中央印有蓝白螺旋桨标的小尺寸方向盘，可以上下及前后调节。
座椅对身体的支撑十分到位，前排座椅电动调节，还有北方适用的加热功能，司机位有三组记忆。车内车外的后视镜都具防炫目功能。
仪表板没有什么特色，不过行驶信息很清晰便于阅读。仪表台铺排亦十分简洁明了，上有少量的胡桃木饰片点缀。六碟cd换碟机置于前面板，但由于尺寸特殊，车主无法自行改装更换，而且一旦坏了更换成本相当高昂，但优点是美观且防盗。从325i这一级已配备十喇叭hifi，音响效果达到中上水平。
大尺寸的天窗，尾窗有电动升降窗帘。高级丝绒地毯，当然还包括电子恒温冷暖空调、自动空调循环、室外温度显示等。它所反映出的是积极的生活态度与生活方式。
宝马3系列的动力是以4缸车型为基础，逐步发展成为一个完整系列的。尽管宝马从1977年就已经把六缸发动机安装到第一代3系列上，但是，因为宝马4缸车型一直备受全球用户的欢迎，宝马公司不但保留，而且不断发展出更强劲、更出色的4缸车型。316i和318i上的四缸汽油机就引进了宝马7系最新的valvetronic可变气门控制，以及318i 发动机上的可变进气歧管技术。使得功率及扭矩达到另其他同排量发动机汗颜的85kw/175n·m和105kw/200n·m但是这两款发动机并不是按照宝马一贯命名法则所对应的1.6和1.8排量，而是1.8和2.0，还有125kw/210n·m的2.2 、141kw/245n·m的2.5、170kw/300n·m的3.0排量的六缸机分别装配在320i、325i和顶级的330i上。另外有两台85kw/265n·m；110kw/330n·m的2.0排量和一台135kw/390n·m的3.0排量柴油机分别装在318d、320d、330d上。如果以车型编号而论，目前在全球，宝马3系列可提供34种不同车型。
前置后驱动是宝马的一大特点，但是在新3系中三种全轮驱动车型325xi、330xi和330xd装备了xdrive全时四驱系统，并运用x5上的adb-x自动差动制动装置，以及动态稳定性控制系统的全轮驱动版本dsc-x版本，令车辆在极限条件下仍能拥有最佳驱动力。
3系轿车有着完美的50：50前后轴负荷分配，这使得它无论是在高速过弯还是在湿滑路面的操控表现都相当出色，另一特点是虽然车身不到4．5米，但其2725mm的长轴距，已经不亚于某些5米左右的大型轿车，使得车内空间更大，乘坐更舒适。另外，长轴距还可加大转弯时的控制力，高速驾驶更安全。驾驭这款车时，就像在指挥一个训练有素的士兵，所有的操作都能与它达成一种默契。踩油门及刹车踏板力度的大小都能轻而易举有所反馈。在高速过弯时，方向盘的操控很精确，车身的稳定性也很好，既不“甩尾”，也不会侧滑，这都得益于自动稳定控制及牵引力辅助控制系统(asc+t)、弯道防滑系统(cbc)、第三代动态稳定控制系统(dsciii)。车头异常轻巧，在弯道中由于车辆的重心分布合理，所以侧倾很小。在驶出弯道时，可以放心地提速，自由出弯，尽情享受不断提速的快感。底盘调校得非常卓越，路感细致而有活力，有着出色的操控性能。
宝马的安全性能同样达到了顶级。其钢质车身采用高强度钢材，新车型的刚度比上代产品提高了50%以上，这确保了对车内乘员的保护实现最优化，并确保当车身按预定方式发生形变以及事故发生后车门还能开启自如。除了整车的钢质车体以及标准配备的8个气囊外，安全约束系统和电子控制单元进一步改善了被动安全性。另一个特色是综合性的电子保险系统，它把重大事故中的短路危险减至最小。这一系统的主要创新在于：如果发生碰撞事故致使安全气囊引爆，蓄电池的接线端将立即被自动断开。
2003年底及2004年初，华晨宝马别将325i和318i引进国产，国产宝马的后保险杠上有4个倒车雷达的超声波传感器，这是进口车型所没有的。使用的国产固特异205/55 r16轮胎虽然不如进口车型配备的倍耐力225/50 r16轮胎，但窄轮胎也有省油的优点。要说缺点， 发动机前置后轮驱动的方式无法提供宽敞的后排腿部空间，低底盘、较硬的悬挂能否适合国内路面？如果用作家庭房车，可能会嫌避震过硬了。国产后公布市场售价的确与人们的预期值有些差距，并非平民百姓所能负担得起的，可以说，bmw目前仍是广大车迷的梦想，但是我们但已经向梦想前进了一大步。相信随着竞争的加剧，拥有高利润的高档车市场的价格将会继续逐步与国人拉近距离，我们在不远的将来也可以以与国际接轨的价格买到真正的同步车型。
由于已经接进大改款换代的年份，如果不是急着购车的话可以在等一段时间，也许明年的新3系会带给人们更多的惊喜。
作为宝马的当家花旦，3系以卓越的性能，特有的驾驶乐趣，得到了“真正的世界车”的美誉，被认为是全球紧凑级豪华轿车执牛耳者，而其真实表现也不愧于这个称号。干练舒展的车身造型，已经可以被归入经典设计的行列，车内空间也许在众多国人的认识中会觉得很小，但我们认为，其空间也绝对够用，不能成为拒绝购买的理由，前置发动机加后轮驱动，是其真正的精髓所在，驾乘中可以清晰地感觉到它的后轮紧紧咬住地面，一种宝马3才有的后驱魔力会让你立即喜欢上它，而稳扎的车架更是会让你有超乎寻常的信心去享受这份乐趣。真正认识BMW3系最好的方式不是阅读，而是亲自坐进驾驶舱。启动发动机，挂挡上路。别人说得再多，也不如亲身一试。
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